Deel 2 – De Snelle Groei

In 1915, bijna 40 jaar nadat Alexander Graham Bell en Thomas Watson het eerste historische telefoongesprek hadden gevoerd, hadden zij nog een historische telefoongesprek: het eerste officiële transcontinentale telefoongesprek. Voor dit bijzondere moment herhaalde Bell vanuit New York de woorden die hij in 1876 zei: “Mr. Watson, come here, I want to see you”. Watson bevond zich dit keer niet in de kamer naast Bell, maar in San Francisco en hij antwoordde: “It will take me five days te get there now”.

Tijdens de 40 jaar die voorbij gingen sinds Alexander Graham Bell zijn uitvinding claimde, had de telefoon behoorlijke vooruitgang gemaakt in Amerika. “The American Telephone” en “Telegraph Company” (eigenaar van “American Bell Telephone Company” sinds 1899) hebben hard gewerkt om hun kabelnetwerk uit te breiden over alle grote steden van Amerika.

De immense populariteit van de telefoon in Amerika kan worden geïllustreerd door de gigantische groei van telefoonmachines. In 1900 waren er 600.000 telefoons in Amerikaanse huishoudens, in 1905 is dit getal toegenomen tot 2.2 miljoen en in 1910 is het meer dan verdubbeld naar 7 miljoen!

Tijdens het eerste decennium van de 20ste eeuw is de telefoonservice uitgebreid naar Europa, voornamelijk in Duitsland en Engeland. In 1910 waren er 3 miljoen telefoons in Europese huishoudens [1].

De invloed van de Eerste Wereldoorlog

Het feit dat de telefoon zich zeer snel had ontwikkeld tot een populaire manier van communiceren werd bijzonder duidelijk toen de eerste wereldoorlog uitbrak in Europa. Dit was de eerste oorlog sinds het opkomen van de telefoon.

Tot 1914 communiceerden oorlogsofficieren voornamelijk door handgeschreven briefjes, het telegraaf systeem en andere visuele signaal systemen. De uitvinding van de telefoon was natuurlijk een veel snellere en effectievere manier om te communiceren. En toch verliep de vooruitgang van de telefoon langzaam in het begin. Telefoon operatoren en seingevers moesten als nog getraind worden, omdat het communiceren via de telefoon kabels nodig had die nog gelegd moesten worden over meerdere kilometers door het leger.

Voor de radio, wat ook een populaire communicatie methode was tijdens de Eerste Wereldoorlog, waren geen kabels nodig. De radio’s waren wel erg zwaar en het signaal kon makkelijker worden onderschept dan bij het gebruik van een telefoon.

Je hoort vaak dat oorlog uitvindingen versnellen. En inderdaad ontstonden in 1915 al de eerste veld telefoons op het slagveld. Deze telefoons waren een stuk lichter dan de radio’s en konden makkelijk worden meegenomen over lange afstanden. In 1917 hadden de Duitsers 319.000 mijl aan kabel gelegd op het West front en 216.000 mijl op het Oost front. In eerste plaats werden de kabels bovengronds aangelegd, maar al snel werd duidelijk dat de kabel op de slagvelden begraven moest worden om hem zo te beschermen tegen aanslagen.

Meer vooruitgang door de oorlog?

In 1917 ging Amerika zich met de oorlog bemoeien en bracht een leger van jawel…….vrouwen. Om de telefoon switch borden te bedienen in Frankrijk en Engeland waren er telefoonbedienden nodig en de mannen waren nodig aan het front. Daarom rekruteerde “the Signal Corps” vrouwen voor deze taak. Er werken 450 vrouwen geselecteerd van commerciële telefoonbedrijven, zoals AT&T, om als telefoonbedienden te gaan werken. Deze vrouwen werden al snel bekend als de “Hello Girls”. Ook al hebben zij een groot aandeel geleverd in de oorlog, zijn zij niet officieel benoemd als oorlogsveteranen tot 1978.

Na de oorlog

De technologische ontwikkelingen van de Eerste Wereldoorlog hielpen om het telefoonsysteem snel te automatiseren na de oorlog. Rond deze tijd is de telefoon niet meer weg te denken uit mensen hun leven en het was duidelijk dat de telefoon zou blijven. Dit is mooi geïllustreerd door een onderzoek uitgevoerd door AT&T in 1919. In dit jaar hadden “the American Telegraph” en “Telephone Company” het idee om bij 4000 mensen hun hoofd te meten wat de ideale afstand moest zijn tussen de microfoon en de mond van de beller voor een standaard headset. [3]

En vanaf dit moment belanden we in een wat rustigere, maar zeker niet minder interessante periode in de geschiedenis van telecommunicatie.

Bronnen:

[1] Robert J. Chapuis et.al. “100 Years of Telephone Switching, Part 1.”
[2] Spencer C. Tucker et.al “The Encyclopedia of World War I: a Political, Social and Military History”
[3] David Feldman “When do Fish Sleep?”: and other Imponderables of Everyday Life.”